Az intézményes, állami irányítású természetvédelem ma már közel másfél évszázados múltra tekinthet vissza. A kezdetektől napjainkig a természetvédelmi törekvések alapvető céljai ugyan alig változtak, a védelem meghatározó alapelvei, a természetvédelmi intézményrendszer feladatai és a gyakorlati módszerek azonban jelentősen átalakultak. A ma korszerűnek tekintett természetvédelem már a természeti rendszerek egészének megóvására, a természeti értékeket, a természeti erőforrásokat, az élővilág sokféleségét és a tájak kedvező állapotát fenntartó folyamatok védelmére irányul, s a gyakorlati megvalósításban egyre nagyobb szerepet kap a `hivatalos` intézményrendszer és a társadalom, a lakosság aktív együttműködésével.