Tom Sawyer kalandjai 1840 környékén kezdődnek St. Petersburgban, a Mississippi folyó mellett fekvő városkában. Tom 12 év körüli árva gyerek, aki nagynénjénél, Polly néninél él, féltestvérével, Siddel. Velük él még Jim, a néger szolga és Mary nevű unokatestvére. A könyv főhőse, Tom Sawyer, a regény elején még haszontalan iskolakerülő, de végtelenül fantáziadús és találékony fiú. Ötletei pajtásait és legjobb barátját, a csavargó Huckot is megigézik