Amikor a fiúk háborúsdit játszanak, bármi megtörténhet. Egy nyári tábor lakói az általuk kitalált és Matarának elnevezett birodalomban töltik napjaikat a finn erdőben, a római kort idéző szerepjátékban. A képzeletbeli állam polgárainak mindegyike a társadalmi hierarchia részévé válik, és szigorú törvények szerint kell élnie. A birodalom védelmét biztosító hadgyakorlatok alól azonban sem a társadalmi helyzete, sem a vagyona nem mentesít senkit. A szenátorok lepedőből készült tógát viselnek, a fakardok suhintása pedig halált jelent, ahonnan nincs visszaút. A történet főhőse a bátyja irányítása alatt felderítőnek készül. Kémkedés közben az ellenséges csapat táborára bukkannak: háború közeleg? A kalandregény a fiúk háborús játékát mutatja be, amelyet véresen komolyan vesznek, és amely időnként olyan sötét és összetett, hogy az olvasó aggódni kezd az érintettek épsége miatt. Mindenekelőtt azonban tisztelgés a gyermeki képzelet gazdagsága előtt, amelyet a felnőttek oly gyakran alábecsülnek.