Depressziós édesanyja halála után Kate Draytont megválaszolatlan kérdések sora és a saját jövője miatti bizonytalanság gyötri. A Harvardról egészen a dél-karolinai Charlestonig menekül, választ keresve arra, miért szakadhatott szét a családja. Elhatározza, hogy információkat fog gyűjteni a sikertelen 1822-es rabszolgalázadásról, amellyel kapcsolatban korábban az édesanyja is folytatott kutatásokat. Csaknem két évszázaddal korábban Tom Russell rabszolga, a tehetséges kovács, gyötrelmes választás előtt áll: felfegyverezze a felkelést vezető független Afrikai Metodista Episzkopális Egyház tagjait, vagy tartsa távol a nyakát a bitófától, és védelmezze a szeretett nőt. A váltakozó idősíkokon játszódó Kínzó könyörület lenyűgöző történet titkokról, rasszizmusról, családról és az idő múlásának is makacsul ellenálló szeretetről.