Az 1955-ös debütálás óta Tom Ripley a szociopata rosszfiú mintapéldájává vált, aki számtalan regényíróra és filmkészítőre volt hatással. Ebben az első regényben megismerhetjük a nyájas, jóképű Tom Ripley-t, egy feltörekvő fiatalembert, aki éppen megérkezett az 1950-es évek Manhattanjének mámoros világába. Ripley, aki egy meglehetősen zűrös családból származik, és akit Dottie nénikéje lenézően puhánynak bélyegez, beleszeret új barátja, a gazdag Dickie Greenleaf pénzes világába. Ez a vonzalom megszállottsággá fokozódik, amikor Ripley-t Olaszországba küldik, hogy hozza haza csapodár, szabadelvű barátját, ám feldühítik Dickie ambivalens érzései Marge, a bájos amerikai nő iránt. És ekkor Ripley halálos játszmába kezd...