Ismael, a fiatal tengerész meséli el a hatalmas fehér bálna és a megszállott vadász, Ahab kapitány történetét. A tengeri utazás New Bedfordban (Massachusetts) kezdődik innen hajózik ismeretlen vizekre a Pequod nevű bálnavadász hajón. Találkozik Queequeggel, a különös kannibállal, akitől Ismael megtanulja, hogy milyen az igazi barát.