Kulin Ferenc Nagyszalontáról származó szülők hatodik gyermekeként Szentistvántelepen született 1943-ban. 1968-ban az Eötvös Loránd Tudományegyetemen szerzett magyar-orosz szakos tanári diplomát, ezt követően a Pásztói Gimnáziumban tanított. 1970-től az ELTE Reformkori Irodalomtörténeti Tanszékének, később - tanszékvezetőként, majd dékánként - a Károli Gáspár Református Egyetemnek volt a munkatársa. Időközben betöltötte a Mozgó Világ című folyóirat főszerkesztő-helyettesi, majd főszerkesztői feladatkörét is, ahonnan - politikai okokból - 1983-ban váltották le. 1990-től az MDF alelnökeként és az Országgyűlés Kulturális Bizottságának elnökeként kezdte, 1993-tól frakcióvezetőként, majd Mádl Ferenc köztársági elnök főtanácsadójaként folytatta politikusi pályáját. Alapító főszerkesztője volt a Magyar Művészet című elméleti periodikának. Tudományos, szerkesztői és szépírói munkái elismeréseként József Attila-, majd Széchenyi-díjjal tüntették ki, s az MMA rendes tagjának választották. E könyvében Kölcseyről írt munkáival tiszteleg a költő és politikus előtt - a Hymnus születésének 200. évében.