Thomas Mann már régóta készült arra, hogy a Faust-témát feldolgozza. Kezdettől fogva úgy gondolta, hogy az ördöggel cimboráló hőse zeneszerző lesz. Adrian Leverkühn alakjában azonban nem pusztán egy komponista, hanem általában a művész jelenik meg, aki végigjárja az utat az ihletnélküliség poklától a megszállottság isteni vagy ördögi örömén át a teljes elernyedésig és tönkremenetelig.